Ali and Wafa Bacha of Kitchen Art Owe Worker $2000
Why would any woman leave home and country to work for the equivalent of $37 per month?
Worker
Rugiatu Posseh Kamara
Employers
Ali & Wafa Bacha
THE VIDEO
You never told me that you were going to pay me in Lebanese
THE STORY
Rugiatu Posseh Kamara was only 17 when she left Sierra Leone to work in Lebanon. She was not allowed to travel to work as a domestic worker in Lebanon at such a young age but managed to obtain a passport which showed that she was 23 years of age. Rugiatu always wanted to attend university but did not have the finances. Her mother encouraged her to work abroad to earn enough money to continue her studies upon her return.
Rugiatu worked for Ali and Wafa Bacha from 5 March 2019 until 21 October 2020 - 19.5 months during which she cleaned Ali and Wafa’s house and looked after their five children, cleaned Ali’s workshop, and cleaned the home of Wafa’s parents and sister. It is forbidden by the Ministry of Labour to have a domestic worker work outside her employers’ house. Nevertheless, it is common practice in Lebanon for domestic workers to be asked to clean businesses and multiple homes and no Lebanese employer has ever suffered any negative consequences for breaching this part of the contract.
Rugiatu contacted This Is Lebanon on 19 October, 2020. She shared a video showing an accurate record of her salary payments. Rugiatu was paid her first four months salary at a rate of $200 per month in American dollars. She sent that money home. The following six months, she was paid in Lebanese Lira when the currency had already begun to crash. That money was kept by Wafa who refused to let Rugiatu hold on to her own salary. Wafa told Rugiatu that she would keep the Lebanese Lira with her until the exchange rate of the US Dollar went down for her to exchange to American Dollars at a better rate. When a negotiator called Ali Bacha on behalf of This Is Lebanon requesting him to give Rugiatu her due salaries, he said that she did not want to remit her salary after she found out that her father had used the first four months' remittances to get remarried. In fact, Rugiatu’s father passed away in 2014.
Ali Bacha
When speaking to the negotiator, Ali did not deny paying Rugiatu in Lebanese Lira for the last six months of 2019 but said that Rugiatu had agreed to this. Rugiatu denies agreeing to being paid anything less than $200 per month in US currency. Why would any woman leave home and country to work for the equivalent of $37 per month? (her salary at the then market rate of the LBP).
According to her employers, Rugiatu did not want to leave them because she had family problems back in Sierra Leone and preferred to stay with them, even though they had explained to her that they could not afford to pay her dollars and would be giving her Lebanese Lira instead. Rugiatu vehemently denies this.
Things escalated quickly. On the morning of 20 October, 2020, Rugiatu insisted on payment of the ten months’ salary she was owed for 2020. In Rugiatu’s second year, the Bachas had stopped paying her altogether. She wanted to send money home; her mother was sick and she needed to pay for her medical expenses. According to Rugiatu, Wafa told her the money was in Lebanese Lira and wasn’t sufficient to be sent. Rugiatu told her ‘no problem. Just give me my money in Lebanese Lira.’ Wafa told her to wait till Ali got home. When Ali arrived, he told her the rate was too high. Again, she said ‘no problem. Just give me my money in Lebanese Lira’. Ali said he would pay her from October onwards. When she asked about the previous ten months salary they owed her, he said no. That same night he confiscated her phone and we lost contact with her. The next morning, without giving her a chance to pack her bags or even get a change of clothes, they took her to the recruitment agency.
“They tore up my notebook where I had recorded all the payment dates and amounts and a piece of paper where I wrote some phone numbers.”
This Is Lebanon later learned from Rugiatu that she told her recruiting agent, Fidaa Assoun, about the large amount of salary she was owed. She told Fidaa she wanted to get her salary and go home - both contractual rights. Instead, she was asked to sign a paper stating that she was not owed any money and told if she wanted to return to Sierra Leone, she would have to pay for the ticket herself. She had no money for a ticket. Feeling like she had no other option, she signed. When Ali Bacha was questioned by the negotiator about forcing Rugiatu to sign the document, he denied that she had been reluctant to sign. He accused Rugiatu of stealing money and jewelry from his house, allegations that Rugiatu strongly denied saying,
“They inspected me very well before they took me to the office, even making me strip naked. If I had stolen anything, he should have told Fidaa in the office but he never mentioned such a thing. He was begging me to return to his home but I refused because he owed me a lot of money.”
Against her will, Rugiatu was sent to a new employer where she worked for just over a year. She returned to Sierra Leone on 4 November 2021 after paying for her own air ticket. Once she was safely home, negotiations with the Bachas resumed.
If we consider that Rugiatu was fully paid in 2019, despite receiving 6 months of her salary in Lira, she is still owed for 2020 - $2000. Ali denies the non-payment and maintains that Rugiatu was paid in full. He was asked multiple times to provide receipts (it is a contractual requirement for the employer to retain proof of payment) but failed to do so. He repeatedly said that Rugiatu wanted to stay with them despite them not being able to pay her in dollars.
In November 2022, Ali told the negotiator he would give Rugiatu $400 as an ‘act of charity’. When informed of Ali’s offer, Rugiatu declined saying Ali is ‘a big liar’ and she would prefer to expose him.
The Bachas have a new domestic worker from Sierra Leone who Ali claims is being paid, with her consent, just $100 per month. He has not allowed This Is Lebanon’s Sierra Leonean case worker to speak to her. It appears that Ali and Wafa Bacha are serial abusers.
When offered an opportunity to read and comment on this article prior to publication, Ali wrote, "She is a liar, and you are helping her to lie. I have papers signed in the presence of a lawyer that she took all of her agreed-upon salary, and her acceptance of the offer of the amount of aid from me of $400, and you refused the amount. I have witnesses, the theft report, and a complete video of the thefts. So, I hope that you will act according to your conscience regarding the publication or any other way of threat." If Rugiatu did, indeed, steal from the Bachas, why did Wafa send her a voice note pleading with her to return and telling her she would pay her $200 per month? Would Ali offer her $400 'aid' if she had stolen, and he had paid her in full? Let the Bachas produce all the receipts which they have refused to send to This Is Lebanon (not just a paper signed under duress).
This Is Lebanon was established in 2017 with the aim of working towards abolishing the kafala system in Lebanon. Our goal has been to raise awareness about the dangers of the kafala system by exposing the horrific conditions under which migrant domestic workers live and the perpetrators of abuse as well as advocating with and on behalf of Migrant Domestic Workers. Ultimately, This Is Lebanon gives a voice to workers and encourages witnesses of abuse to come forward.
Kafala (the Arabic word for sponsorship) refers to the set of regulations and administrative practices used to sponsor and employ migrant workers in Lebanon, mostly women from African and Asian countries working for private households. Domestic workers are excluded from Lebanese labor law and lack basic protections. The kafala system protects abusers and denies domestic workers of basic human rights. The high degree of control over workers’ rights provided by the kafala system has led to cases of modern slavery, human trafficking, and exploitation.
The People
“They tore up my notebook where I had recorded all the payments” - Rugiatu
Ali Bacha
Wafa Hamed Bacha
Rugiatu Posseh Kamara
TAKE ACTION
We can't do this alone. We need your help! Join us in this fight.
Contact the Sponsors
Talk to the Employers Ali & Wafa and ask them to To give Rugiatu her remaining money.
Share the Story
Tell others about this. Join us in the fight to ensure that Ali & Wafa are brought to justice.
Join Our Work
We need your help to continue our efforts in fighting for Rugiatu and others like her.
Get the Updates
Get the updates straight into your inbox so you don't miss any part of the story.
القصة
كانت "روجياتو بوسيه كامارا" في السابعة عشرة من عمرها فقط حين غادرت سيراليون للعمل في لبنان. لم يكن مسموحاً لها بالسفر أو العمل كعاملة منزل في لبنان في سن مبكرة كهذه، لكنها تمكنت من الحصول على جواز سفر يدلّ على أنها تبلغ من العمر 23 عاماً. لطالما أرادت روجياتو الالتحاق بالجامعة ولكن لم يكن لديها تمويل لذلك. شجعتها والدتها على العمل في الخارج لتكسب المال الكافي لمواصلة دراستها عند عودتها.
عملت روجياتو لدى علي ووفاء باشا من 5 آذار 2019 حتى 21 تشرين الأول 2020 - تسعة عشر شهراً ونصف قامت خلالها بتنظيف منزل علي ووفاء ورعاية أطفالهما الخمسة وتنظيف ورشة علي وتنظيف منزل والدي وفاء وأختها. إن وزارة العمل تمنع عاملة المنازل من العمل خارج منزل صاحب العمل. ومع ذلك، فمن الممارسات الشائعة في لبنان أن يُطلب من عاملات المنازل تنظيف محلات تجارية وعدة منازل، ولم يتعرض أي صاحب عمل لبناني على الإطلاق لأية عواقب سلبية لانتهاكه هذا الجزء من العقد.
اتصلت روجياتو بجمعية "هذا لبنان" في 19 تشرين الأول 2020. شاركت مقطع فيديو يظهر سجلاً دقيقاً لمدفوعات رواتبها. لقد حصلت روجياتو على راتبها في الأشهر الأربعة الأولى بمعدل 200 دولار شهرياً بالدولار الأمريكي. و حوّلت هذا المال إلى بلدها. في الأشهر الستة التالية، حصلت على أجرها بالليرة اللبنانية عندما كانت العملة قد بدأت بالفعل في الانهيار. لكن وفاء احتفظت بتلك الأموال بعد أن رفضت السماح لروجياتو بالحصول على راتبها. وقالت وفاء لروجياتو بأنها ستحتفظ بالليرة اللبنانية معها إلى أن ينخفض سعر صرف الدولار الأمريكي لتصرفها بالدولار الأمريكي بسعر أفضل. وحين اتصل أحد المفاوضين بعلي باشا باسم جمعية "هذا لبنان" يطلب منه منح روجياتو رواتبها المستحقة، قال بأنها لا تريد تحويل راتبها بعد أن اكتشفت أن والدها استخدم تحويلات الأشهر الأربعة الأولى في الزواج مرة أخرى. في الحقيقة، توفي والد روجياتو عام 2014.
عندما تحدث مع المفاوض، لم ينكر علي أنه دفع للعاملة روجياتو بالليرة اللبنانية في الأشهر الستة الأخيرة من عام 2019، لكنه قال أن روجياتو وافقت على ذلك. تنفي روجياتو موافقتها على أن تتقاضى أي مبلغ أقل من 200 دولار شهرياً وبالعملة الأمريكية. لماذا تغادر أي امرأة منزلها وبلدها للعمل مقابل ما يعادل 37 دولار في الشهر؟ (راتبها بسعر السوق الجديد بالليرة اللبنانية).
حسب قول أصحاب العمل، لم ترغب روجياتو في تركهم لأن لديها مشاكل عائلية في سيراليون و تفضل البقاء معهم، على الرغم من أنهم أوضحوا لها عدم قدرتهم على دفع دولاراتها وسيعطونها ليرات لبنانية بدلا من ذلك. لكن روجياتو تنفي ذلك تماماً.
تصاعدت الأمور بسرعة. في صباح يوم 20 تشرين الأول 2020، أصرت روجياتو على أن يدفعوا لها رواتب الأشهر العشرة المستحقة لها عن عام 2020. وفي السنة الثانية من عمل روجياتو، توقفت عائلة باشا عن الدفع لها تماماً. كانت تريد تحويل الأموال إلى الوطن؛ لأن والدتها كانت مريضة وكان عليها أن تتحمل نفقات علاجها. وبحسب قول روجياتو، فقد أخبرتها وفاء أن النقود كانت بالليرة اللبنانية ولم تكن كافية لإرسالها. أجابتها روجياتو: "ليست مشكلة. أنت أعطيني فقط نقودي بالليرة اللبنانية." فطلبت منها وفاء أن تنتظر حتى يعود علي إلى المنزل. وعندما وصل علي، أخبرها أن سعر الصرف مرتفع للغاية. مرة أخرى، قالت "ليست مشكلة. فقط أعطني نقودي بالليرة اللبنانية." قال علي أنه سيدفع لها ابتداءً من تشرين الأول فصاعداً. وحين سألت عن أجور الأشهر العشرة السابقة المستحقة لها، أجاب بالنفي. في الليلة نفسها صادر هاتفها وفقدنا الاتصال بها. في صباح اليوم التالي، ومن دون إعطائها فرصة لتوضيب حقائبها أو حتى تغيير ملابسها، أخذوها إلى مكتب الاستقدام.
"لقد مزقوا دفتري الذي أحتفظ فيه بجميع تواريخ الدفع والمبالغ، بالإضافة إلى قصاصة ورق كتبت عليها بعض أرقام الهواتف."
علمت جمعية "هذا لبنان" لاحقاً من روجياتو أنها أخبرت وكيلها، فداء أسون، عن المبلغ الكبير للرواتب المستحقة لها. وأخبرت فداء أنها تريد الحصول على راتبها والعودة إلى ديارها - كلاهما حقوق ينص عليها العقد. وبدلاً من ذلك، طُلبت منها التوقيع على ورقة تفيد بأنهم لا يدينون لها بأية نقود، وأخبروها أنه إذا كانت تريد العودة إلى سيراليون، فعليها أن تدفع ثمن التذكرة بنفسها. لم يكن لديها مال لشراء تذكرة. شعرت أنه ليس لديها خيار آخر، فوقّعت. حين استجوب المفاوض علي باشا حول إجبار روجياتو على التوقيع على الوثيقة، نفى أنها كانت مترددة في التوقيع. واتهم روجياتو بسرقة الأموال والمجوهرات من منزله، مزاعم نفَتها روجياتو نفياً قاطقاً بقولها:
"لقد فتشوني جيداً قبل أن يأخذوني إلى المكتب، حتى أنهم جعلوني أخلع ثيابي. لو كنت قد سرقت شيئاً، لكان يجب أن يخبر فداء في المكتب لكنه لم يذكر شيئاً من هذا القبيل. كان يتوسل إليّ للعودة إلى منزله لكنني رفضت لأنه يدين لي بالكثير من المال".
نقلوا روجياتو رغماً عنها إلى صاحب عمل جديد حيث عملت لأكثر من عام بقليل. عادت إلى سيراليون في 4 تشرين الثاني 2021 بعد أن دفعت ثمن تذكرة الطيران من مالها الخاص. بمجرد أن عادت سالمة إلى وطنها، استؤنفت المفاوضات مع عائلة باشا. فإذا اعتبرنا أن روجياتو قد حصلت على أجرها بالكامل في عام 2019، على الرغم من تقاضيها رواتب ستة أشهر بالليرة، فإنها لا تزال مستحقة لرواتب عام 2020 - أي 2000 دولار.
ينفي علي عدم الدفع ويؤكد أن روجياتو قد نالت أجرها بالكامل. طُلبنا منه عدة مرات تقديم إيصالات (فإنه من المتطلبات التعاقدية لصاحب العمل الاحتفاظ بإثبات الدفع) لكنه لم يفعل ذلك. كرر مراراً أن روجياتو أرادت البقاء معهم على الرغم من عدم تمكنهم من الدفع لها بالدولار.
في تشرين الثاني 2022، أخبر علي المفاوض أنه سيعطي روجياتو 400 دولار كـ "عمل خيري". حين سمعت بالعرض الذي قدمه علي، رفضت روجياتو قائلة بأن علي "كاذب كبير" وأنها تفضل فضحه.
لدى عائلة باشا عاملة منزل جديدة من سيراليون والتي يدّعي علي بأنها تتقاضى، بموافقتها، 100 دولار فقط شهرياً. لم يسمح لمتابع القضية من جمعية "هذا لبنان" والذي أصله من سيراليون بالتحدث معها. يبدو أن علي ووفاء باشا معتديان متسلسلان.
تأسس "هذا لبنان" عام 2017 بهدف العمل على إلغاء نظام "كفالة" في لبنان. كان هدفنا هو رفع مستوى الوعي حول مخاطر نظام "كفالة" من خلال الكشف عن مرتكبي الانتهاكات والظروف المروّعة التي تعيش في ظلها عاملات المنازل المهاجرات، فضلاً عن الدفاع عن عاملات المنازل المهاجرات ونيابة عنهن. في النهاية، "هذا لبنان" يجعل من صوت العاملات مسموعاً ويشجع الشهود على الانتهاكات على أن يتقدموا للشهادة.
تشير "كفالة" (وهي كلمة عربية تعني الكفالة) إلى مجموعة الأنظمة والممارسات الإدارية المستخدمة لرعاية وتوظيف العمال المهاجرين في لبنان، ومعظمهم من النساء من البلدان الأفريقية والآسيوية ويعملن في منازل خاصة. إن عاملات المنازل مستبعَدات من قانون العمل اللبناني ويفتقرن إلى تدابير الحماية الأساسية. ونظام "كفالة" يحمي المستغلين ويحرم عاملات المنازل من حقوق الإنسان الأساسية. وهذه الدرجة العالية من القبضة على حقوق العاملات التي يوفرها نظام "كفالة" أدّت إلى حالات العبودية الحديثة والاتجار بالبشر والاستغلال.